Crateras de impacto produzidas por objetos grandes e hiperenergéticos são encontradas na superfície da Terra. Mais de cem delas são atualmente reconhecidas, algumas chegando a centenas de quilômetros de diâmetro. As idades vão de milhares a cerca de 2 bilhões de anos. Fragmentos de meteoritos foram encontrados em aproximadamente uma dúzia dessas crateras.
Pela velocidade com que chega ao solo, o meteorito tem uma energia considerável, que, em parte, se transforma em calor. Este, por sua vez, vaporiza uma pequena parte do meteorito e funde de 5% a 10% dos fragmentos gerados no impacto. Mas é a energia liberada na colisão que dá origem aos efeitos mais importantes. Pressões colossais são exercidas na zona de impacto, podendo atingir intensidade de milhões de vezes a pressão atmosférica.
Como uma ondaEm seguida, o excesso de pressão se propaga no solo, como uma onda que se amortiza muito lentamente. Nesse processo, certos minerais são vitrificados; outros, recristalizados – as rochas transformadas são qualificadas de impactitos. Assim que a onda passa, a zona que foi comprimida relaxa brutalmente, provocando a ejeção de material e a formação de uma cratera.
Há 50 mil anos...A cratera de impacto mais bem estudada é a Cratera de Meteorito, no Arizona (EUA). Ela tem 1,1 km de diâ- metro e 150 m de profundidade. A idade da cratera é de aproximadamente 50 mil anos. Estima-se que o meteorito que a formou tivesse cerca de 30 m de diâmetro e massa em torno de 100 mil toneladas.
