A descoberta da radiação cósmica de fundo deu extremo vigor científico ao modelo do Big Bang, que já contava com mais dois pilares a seu favor: explicava tanto a expansão do universo quanto a abundância atual dos elementos químicos leves (hidrogênio, deutério, hélio e lítio). Porém, mesmo sustentado por três colunas robustas, o modelo não estava isento de problemas.
Teorias alternativasVárias teorias alternativas ao Big Bang foram propostas. A que ganhou mais repercussão foi a chamada teoria do estado estacionário, segundo a qual o universo não teve início ou fim, mas sempre existiu no tempo, daí o nome do modelo. Para explicar a expansão do universo, seus três idealizadores – Hoyle e os austríacos Thomas Gold (1920-2004) e Herman Bondi (1919-2005) – alegavam que havia criação contínua de matéria no universo. Há hoje outros modelos propostos e estudados por cosmólogos e que podem ser divididos em duasclasses: aqueles em que há um início bem definido para o universo e os sem início, em que o universo é eterno.
Teoria da InflaçãoUm dos problemas com o modelo do Big Bang era explicar por que a temperatura da radiação de fundo é praticamente a mesma em qualquer direção do espaço. Uma maneira de justificar essa homogeneidade é imaginar que o universo, ainda muito quente e denso, tenha se expandido violentamente por um curtíssimo período de sua história. Essa é basicamente a propriedade que norteia a chamada teoria inflacionária, idealizada por pesquisadores russos e norte-americanos na década de 1970. Segundo ela, entre 10-35 s e 10-32 s de vida, o universo se expandiu exponencialmente. Esse mecanismo inflacionário fez com que regiões do céu hoje muito separadas tivessem estado em contato no passado, o que teria permitido que tivessem trocado calor e igualado suas temperaturas. Além disso, um dos grandes sucessos da teoria da inflação foi prever, por exemplo, a geometria do espaço como sendo quase plana e as propriedades das diminutas flutuações na temperatura da radiação cósmica de fundo. Essas previsões foram recentemente confirmadas por dados coletados por experimentos a bordo de sondas espaciais, em balões e no solo.
