Considere por exemplo uma imagem como sendo uma Pintura ou um Modelo bi/tri-dimensional de elementos básicos.
No primeiro caso a imagem é armazenada como uma imagem "scanerizada", i.e., uma série de pontos armazenados sob a forma de linhas e colunas, onde cada ponto representa a intensidade luminosa recebida pelo "scanner". Cada um destes pontos é chamado de "pixel" (picture element) quando lidamos com um monitor de video, ou de "pel" para o caso de uma impressora. Associado a cada pixel podemos tamb;em guardar informacoes de cor em uma forma numérica (ou digital). A imagem inteira é conhecida como imagem bitmap (mapa de bits).
No segundo caso podemos construir a imagem atraves de formas elemetares e geométircas. Estas formas podem ser pontos, linhas, circulos ou polígonos (por exemplo estes podem ter o seu interior pintados de alguma cor) etc. Neste caso a imagem pode ser considerada como sendo uma descrição bi ou tridimensional e armazenada sob a forma matemática de vetores, descrevendo cada componente básico.
Com uma descrição em modo BITMAP, os dados são armazenados diretamente numa memoria de video (tipo video RAM). O armazenamento e a leitura deste tipo de imagens é relativamente rápido e fácil. Entretanto o tamanho dos arquivos finais (estacados em disco) de imagens bitmaps sao diretamente associados ao tamanho e a resolução da imagem. Se voce fizer um "zoom" na imagem voce terá a sensação de ver pixeis grandes e quadrados pois voce atingiu a resolução maxima da imagem. O trabalho com imagens do tipo bitmap podem ser extremamente complexos e muito dependente de softwares profissionais (ex. Adobe Photoshop) que disponibilizam ferramentas poderosas para a seleção de areas precisas da imagem.
Uma imagem descrita na forma vetorial precisará de uma técnica de "RENDERIZAÇÃO", i.e., de uma conversão dos elementos básicos (pontos, circulos, ...) na forma de uma imagem, porque a maior parte das placas de video modernas possibilitam apenas o trabalho com memorias de video organizadas sob forma bitmap. Por outro lado, uma imagem vetorizada nao perderá em definição (resolução) ao ser reduzida ou ampliada, pois cada elemento pode ser recalculado em função da nova resolução. Estas imagens são bastante utilizadas pois permitem se adaptar função da qualidade de impressão que temos disponivel. Podemos trabalhar com uma imagem na tela do computador (96dpi) e enviar para impressora objetos com maiores resolução (ex.600dpi). Outra grande vantagem de imagens vetoriais e poder selecionar facilmente diferentes objetos no seu interior e consequentemente isola-los para trabalhar.