A idéia de que toda a matéria é formada pelas menores partículas vem desde a Grécia Antiga, com o filósofo Leucipo. Entretanto, a história das partículas que compõem o átomo e que formam o modelo atômico atual é recente, data de 1932, ano em que se confirma que os átomos são formados por nêutrons, prótons e elétrons. Mas em seguida são encontradas partículas ainda menores como o pósitron, o neutrino e os mésons m e p. Hoje já se conhecem 12 tipos de partículas elementares. Elas são classificadas em duas famílias: quarks e léptons. Estes são os tijolos da matéria. Há seis gerações de quarks e seis de léptons.

A primeira geração de quarks é a dos up (alto) e down (baixo), que formam, por exemplo, os nêutrons e os prótons. Depois foram descobertos os quarks de segunda e terceira geração: os charm (charme) e strange (estranho) e os bottom (base) e top (topo). Os mésons também são formados por quarks.

A família dos léptons reúne gerações de partículas mais leves. Entre eles, os mais conhecidos são o elétron e o neutrino. Há ainda os bósons intermediários W±, Zo e os glúons, mediadores das interações entre as partículas.

Trabalhando com a tirinha: Peça para que os alunos façam desenhos de cada partícula da família dos quarks. Explique a eles que os prótons e nêutrons são formados por quarks up e down e assim sendo, peça para que eles desenhem os prótons e nêutrons sendo constituídos por quarks. Chamamos a atenção que sobre esse assunto há uma animação no site da EDUHQ. Veja as tirinhas nº 97, nº 117, nº 126, nº 173, nº 176 e a animação nº 2.

Para saber mais: - modelo prótons e nêutrons: www.if.ufrj.br/teaching/nuclear/sizes-2.html