A primeira das populações do Sistema Solar a ser identificada foi a dos planetas, que se moviam em relação ao lento e imutável movimento das estrelas com o mudar das estações. Ganharam o nome ‘planeta’ (em grego, errante), sendo eles: Mercúrio, Vênus, Marte, Júpiter e Saturno.
Terra e Sol no centroO sistema planetário foi inicialmente imaginado como corpos se movendo em círculos perfeitos em torno da Terra. Esse modelo geocêntrico, descrito pelo grego Ptolomeu, por volta de 200 d.C., seria questionado apenas em 1543, quando o astrônomo polonês Nicolau Copérnico (1473-1543) propôs que o Sol estaria no centro do sistema. Inicialmente controverso, esse novo modelo, heliocêntrico, foi aceito graças a trabalhos de astrônomos como o dinamarquês Tycho Brahe (1546-1601), o alemão Johannes Kepler (1571- 1630), o italiano Galileu Galilei (1564-1642) e o inglês Isaac Newton (1642-1727).
Leis e lentesEm 1609, enquanto Kepler elaborava suas primeiras leis do movimento plane- tário, Galileu reconhecia a importância de um novo invento: o telescópio. Ele próprio construiu vários desses equipamentos, mostrando que uma composição de lentes permitia não só ver melhor, mas também de forma diferente. Suas observações forneceram os primeiros dados ex- perimentais apontando o modelo geocêntrico como incorreto.
Sétimo e oitavoCom a aceitação do modelo heliocêntrico, a Terra – até então centro do ‘universo’ – foi incluída na lista dos planetas. Em 1781, um sétimo planeta, Urano, foi descoberto com a ajuda do telescópio. Já a descoberta de Netuno, em 1846, foi estimulada pelo fato de sua órbita divergir daquela prevista pela teoria da gravitação de Newton.
