Sistemas caóticos e complexos têm um aspecto em comum: são não lineares. Mas, no caótico, a imprevisibilidade é ‘selvagem’; no complexo, ‘civilizada’. Além disso, as propriedades abaixo podem estar presentes em sistemas complexos tão diversos quanto um ser vivo, um ecossistema ou a economia de um país:
• partes que se relacionam entre si; • interação com o meio; • adaptação ao meio; • tratamento da informação em vários níveis; • ordem emergente (criação espontânea de ordem a partir de estados desordenados); • propriedades coletivas emergentes (novos comportamentos causados pela interação entre as partes); • criticalidade auto-organizada (estado crítico, na fronteira entre a ordem e o caos, em que a mais leve perturbação pode causar uma reação em cadeia; por exemplo, um simples floco de neve desencadeando uma avalanche); • criticalidade auto-organizada (estado crítico, na fronteira entre a ordem e o caos, em que a mais leve perturbação pode causar uma reação em cadeia; por exemplo, um simples floco de neve desencadeando uma avalanche); • estrutura fractal (formatos que não se tornam mais simples quando observados em escalas cada vez menores).