De fato, para as lâminas de ouro usadas nos experimentos, pode se estimar em aproximadamente 6 x 10-10 cm a distância média entre os núcleos atômicos como visto pelas partículas alfa incidentes. Isso significava que a chance de uma partícula alfa passar nas proximidades de um núcleo – e, portanto, sofrer deflexão – era bem pequena. Mais rara ainda seria um choque quase frontal contra o núcleo, com o consequente retroespalhamento.
Um em 20 mil!Embora pequenas, as chances de deflexão a grandes ângulos ou retroespalhamento não eram nulas, em conformidade com o que era observado – ressalte-se que Marsden registrou um único retroespalhamento em 20 mil alfas! Quanto mais próximo do núcleo fosse a direção de incidência (em outras palavras, melhor ‘pontaria’), maior seria o ângulo de deflexão, sendo os eventos mais raros aqueles em que a partícula alfa seria ricocheteada praticamente na direção original do feixe.
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