Todos os seres vivos têm uma molécula, o ácido desoxirribonucléico (DNA), muito extensa (pode atingir, se esticada, mais de um metro de comprimento), composta por duas fitas que se juntam formando uma dupla hélice. Podemos imaginá-la também com o formato de uma escada retorcida. Essa estrutura complexa é fundamental para a perpetuação da vida
Quatro basesCada uma das duas fitas do DNA é constituída por quatro bases: adenina (A), timina (T), guanina (G) e citosina (C). Essas bases nitrogenadas (assim chamadas por conterem nitrogênio em sua composição) se ligam a uma molécula de açúcar (desoxirribose) e a um grupo de átomos que contém o elemento químico fósforo, formando o chamado nucleotídeo. Caso imaginemos a molécula de DNA como uma escada, as laterais dela seriam formadas pela desoxirribose e pelo grupo fosfato. Já os degraus seriam feitos pela ligação entre duas bases nitrogenadas.
Pontes de HidrogênioA ligação entre os nucleotídeos de uma fita é extremamente forte, enquanto a ligação entre as bases de duas fitas é fraca, feita através das chamadas pontes de hidrogênio, a mesma ligação química responsável por manter unidas as moléculas de água no estado líquido e sólido. Só é possível a ligação entre determinadas bases: A liga-se à base T, enquanto a G só pode se ligar à C. Ligações entre as bases A e T, por exemplo, não ocorrem.
Hélices idênticasDurante o ciclo de vida de uma célula, o DNA passa por uma divisão. As ligações entre as fitas são desfeitas (como se os degraus da escada fossem cerrados ao meio) através da participação de outras moléculas (enzimas extremamente especializadas) que ajudam na divisão e se recombinam de forma a produzir duas hélices duplas idênticas à original. Esse processo é de uma complexidade extrema, e pouco se conhece sobre os diversos mecanismos envolvidos.
